Course sans participation
À Hambourg, un lévrier court parce qu'il le veut. À Dublin, il court parce que quelqu'un a parié dessus. Ce qui semble identique ne l'est pas.
Box de départ à Höltigbaum, Hambourg-Rahlstedt. Pas de boutique de paris, pas de bulletin de pari – juste du sport. · Photo : Nicole Behr
Pour beaucoup, l'image des courses de lévriers évoque des chiens émaciés, des agences de paris, la bruine irlandaise et, en filigrane, un sentiment persistant que quelque chose cloche. Cette image n'est pas fausse. Mais elle ne montre qu'une facette du monde, et certainement pas la facette allemande.
L'Allemagne a interdit les courses de lévriers commerciales. Il ne s'agit pas d'une interdiction récente, ni d'une réaction à un scandale, mais d'un principe fondamental : les paris sur les courses de lévriers sont illégaux en Allemagne, et aucun organisateur n'est autorisé à tirer profit directement des résultats. Ceux qui l'ignorent – et la plupart l'ignorent – entretiennent une idée fausse tenace : celle que les courses de lévriers sont identiques partout. Ce n'est pas le cas.
Un sport, deux mondes
Sur l'hippodrome du Club de courses de lévriers d'Allemagne du Nord (NWR) à Hambourg-Rahlstedt, cela saute aux yeux. Fondé en 1946, fort de plus de 80 ans d'histoire, c'est l'un des plus anciens clubs de ce type en Allemagne. Le NWR organise des courses où le résultat est exactement ce qu'il devrait être : du sport. Pas de bookmakers, pas de paris truqués, pas de gains faramineux pour quelqu'un qui n'a jamais touché le chien. Ici, les gens sont des propriétaires de chiens. Ils entraînent leurs chiens, ils les toilettent. Et quand leur chien court, ils se tiennent sur le bord du chemin et regardent, avec l'excitation nerveuse de quelqu'un qui aime vraiment son animal.
Le virage de Höltigbaum : Trois chiens, un seul but – sans argent en jeu. · Photo : Nicole Behr
C’est là la différence cruciale, presque totalement ignorée du grand public. Les courses de lévriers sont instinctivement associées à la cruauté envers les animaux – une association historiquement justifiée dans des pays comme l’Irlande ou le Royaume-Uni, mais déconnectée de la réalité en Allemagne.
Un lévrier qui court fait ce pour quoi il a été sélectionné depuis des millénaires. La question n'est jamais la course en elle-même, mais plutôt à qui elle profite.
Principe de base du sport amateur allemand
Comment fonctionne réellement une course
Ceux qui n'y ont jamais assisté pourraient l'imaginer comme une course effrénée : bruyante, chaotique, incontrôlée. La réalité est plus précise – et plus captivante. Les chiens s'élancent de boxes individuels, numérotés, triés par race et par catégorie – en Allemagne selon la vitesse, dans les pays voisins également selon le poids. Devant eux : un leurre – généralement quelque chose qui flotte au vent. Un morceau de tissu, une touffe de poils, un objet qui flotte au vent au bout d'une corde, tiré à toute vitesse sur la piste. Pas de lièvre, pas d'animal, pas d'odeur, pas de vraie proie – et pourtant, dès que la porte du box s'ouvre, le même instinct ancestral se déclenche chez chaque lévrier. Ils chassent, car la chasse est leur instinct le plus profond. L'adrénaline qui les submerge en quelques secondes est physiologiquement mesurable : pouls, tension musculaire, concentration. Quiconque observe les chiens dans les minutes qui précèdent le départ peut le constater, même sans appareil de mesure : une anticipation fébrile, une attention intense, une envie presque irrésistible d'avancer.
L'instant où tout explose : portes du chenil ouvertes, quatre chiens, un seul instinct. · Photo : Nicole Behr
Les distances varient selon la race : les petites races courent sur des distances plus courtes, les grandes sur des distances plus longues. Dans les courses de club allemandes, les distances de 300 à 500 mètres sont courantes, tandis que les courses plus importantes, comme le Derby allemand des lévriers, se déroulent sur des distances plus longues. Les distances courtes exigent un départ explosif et une accélération maximale ; dans ce cas, ce sont souvent les chiens les plus nerveux qui gagnent, et pas forcément les plus rapides. Sur les distances plus longues, l’endurance et la technique en virage sont déterminantes. Les lévriers et les whippets dominent les classements, mais les lévriers afghans, les barzoïs et les lévriers italiens participent également, chaque race dans sa propre catégorie afin de garantir une comparaison équitable.
Le port d'une muselière est obligatoire — et n'est pas un signe d'agression. Tous les chiens participant à la course portent une muselière. Non pas parce que les lévriers sont dangereux, mais parce qu'ils ne maîtrisent pas leur force dans le feu de l'action. À l'arrivée, lorsqu'ils se précipitent tous vers le mannequin, des collisions peuvent survenir ; la muselière les protège les uns des autres. C'est un équipement de sécurité, et non une muselière au sens figuré.
Tous les chiens ne sont pas des chiens de course. Voici peut-être le conseil le plus précieux de tous. Certains lévriers s'élancent à toute vitesse et courent comme des fous. D'autres trottent tranquillement, regardent autour d'eux, perdent de vue le leurre et, franchement, semblent plus intéressés par les spectateurs. Ce n'est pas un échec, ni un problème d'entraînement. C'est une question de personnalité. Et aucun club sportif sérieux ne forcera un chien qui n'en a pas envie à participer. Vous vous en apercevrez vite. Et alors, le chien restera tout simplement à la maison.
Les whippets sont la surprise. Plus petits que les lévriers, mais quasiment imbattables sur les courtes distances. Leur accélération sur les 50 premiers mètres est époustouflante : huit foulées suffisent pour atteindre plus de 50 km/h. Les lévriers peuvent les dépasser sur les longues lignes droites, mais les whippets ont alors déjà creusé un écart insurmontable.
C'est la courbe qui décide. Les chiens de course expérimentés connaissent parfaitement le virage : ils l'abordent avec aisance, ne perdant quasiment pas de vitesse. Les jeunes chiens ou ceux qui sont inexpérimentés y rencontrent le plus de difficultés. Celui qui se place à l'intérieur et maîtrise le virage possède un avantage considérable.
Le but n'est pas le but. En théorie, la course se termine lorsque les chiens franchissent la ligne d'arrivée. En pratique, elle se termine lorsque le leurre s'arrête et que tous les chiens se jettent dessus. Pas un lapin, pas un animal : généralement un morceau de tissu flottant au vent, traîné le long de la piste par une laisse. Pour le chien, pourtant, c'est la chose la plus importante au monde à ce moment précis. Cet instant, cette libération collective, est l'un des meilleurs moments de la journée pour de nombreux maîtres.
Que se passe-t-il réellement en Irlande ?
L'Irlande subventionne son industrie des courses de lévriers avec l'argent des contribuables – près de 20 millions d'euros pour la seule année 2025. Pourtant, les chiffres de l'Irish Greyhound Board révèlent que près de 3 000 lévriers nés en 2021 sont déjà morts ou portés disparus. Non pas après une longue vie, mais après seulement quelques saisons de course.
Entre 2018 et 2022, selon les chiffres officiels de la Fédération britannique des lévriers (British Greyhound Board), plus de 2 200 lévriers sont morts sur les hippodromes ou peu après la course, et plus de 22 000 blessures ont été recensées. Et il ne s'agit là que des cas documentés. Le nombre réel serait considérablement plus élevé. Dans les élevages industriels, les chiots qui ne se développent pas assez rapidement sont euthanasiés chaque année ; on estime que jusqu'à 12 % d'entre eux le sont.000 par an, souvent sans aucune perspective de vie en dehors des circuits.
En 2006, une affaire qui choque encore l'opinion publique britannique est toujours d'actualité : pendant quinze ans, un homme a abattu et enterré près de 10 000 lévriers en bonne santé mais désormais inaptes à la compétition, contre rémunération de propriétaires d'écuries de courses. Ces révélations ont provoqué l'indignation générale, des débats parlementaires et, finalement, un durcissement de la réglementation. Elles n'ont cependant pas entraîné la disparition du système qui l'avait engendré.
La logique de l'interdiction
L'Allemagne est parvenue à cette conclusion plus tôt que la plupart des pays. L'interdiction des courses de chiens commerciales n'est ni fortuite ni un geste moral ; elle repose sur une logique implacable : dès lors qu'un animal devient un instrument de gains liés aux paris, la relation entre l'homme et l'animal se trouve fondamentalement modifiée. L'animal cesse d'être un individu et devient un simple facteur de calcul de profit.
L'Autriche et la Suisse partagent cette interdiction. Aux États-Unis, 40 États sur 50 ont désormais interdit les courses commerciales de lévriers, un processus qui s'est accéléré depuis les années 1990. La Floride, qui abritait autrefois 11 des 17 hippodromes encore en activité dans le pays, a voté pour l'interdiction lors d'un référendum en 2018. Même la Nouvelle-Zélande a annoncé fin 2024 son intention de mettre fin à cette activité d'ici 2026.
La direction est claire. Le fait que l'Allemagne emprunte cette voie depuis longtemps est à peine communiqué – et c'est précisément là le problème.
Autorisé: Courses de chiens de chasse non commerciales, organisées par des clubs comme le NWR de Hambourg. Aucun pari, aucun gain financier direct lié aux résultats. Le chien appartient à son propriétaire, qui l'entraîne et en prend soin.
Interdit: Hippodromes commerciaux avec activités de paris, élevage exclusif pour les courses industrielles, toute forme de pari sur les courses de chiens — même si la course a lieu à l'étranger et est accessible via un portail en ligne.
Intéressant: Malgré l'interdiction allemande, il est théoriquement possible de parier sur les courses hippiques irlandaises ou britanniques via des plateformes en ligne étrangères. L'interdiction concerne l'organisation des paris, et non leur mise – une faille qui alimente le débat sur la réglementation internationale.
Pourquoi ce malentendu persiste-t-il autant ?
Quiconque recherche des informations sur les courses de lévriers trouvera principalement des articles concernant l'Irlande et la Grande-Bretagne. Les images – courses en stade, bookmakers, cages exiguës – façonnent la perception collective de ce sport à travers le monde. L'existence d'un modèle totalement différent à Hambourg, sur une piste de sable à Rahlstedt, qui fonctionne sans aucun point de vente de paris depuis 1946, détonne avec cette image. C'est pourquoi il est rarement mentionné.
Concentration maximale — pas de course pour le chien, parce qu'il y est obligé.
Après la course : Le chien appartient à quelqu'un qui le connaît.
Il s'agit d'un problème de communication — et d'un problème de justice.Les membres de clubs qui souhaitent laisser leurs whippets, lévriers ou petits lévriers italiens exprimer leurs instincts de chasse naturels sont amalgamés à une industrie dont ils se démarquent pourtant fermement. C'est frustrant. Et cela empêche un débat public nuancé, pourtant indispensable – non pas sur les courses en elles-mêmes, mais sur ceux qui en profitent.
Un lévrier qui n'est pas autorisé à courir n'est pas un lévrier plus heureux. Il est simplement sous-stimulé.
Issu de la philosophie des clubs de sport amateur allemand
Ce dont les lévriers ont vraiment besoin
Lévriers, whippets, petits lévriers italiens : ces chiens sont élevés depuis des millénaires pour une seule et unique tâche : la chasse à vue. Ils ne chassent pas à l’odorat, mais au mouvement. Leur corps est fait pour la vitesse, leur esprit pour la précision. Quiconque a déjà assisté à une course de lévriers ne voit pas un animal tourmenté, mais plutôt un animal accomplissant exactement ce pour quoi il est fait, avec une intensité que peu d’autres races peuvent égaler dans le sport.
L'objectif n'est pas l'objectif lui-même, mais le leurre. Un chiffon bleu qui flotte au vent. Pour ces trois chiens, c'est la chose la plus importante au monde à cet instant précis. C'est précisément pour cela qu'ils portent tous une muselière. Photo : Nicole Behr/Greyhound Photography
La question n'est pas de savoir si un lévrier doit courir, mais plutôt dans quelles conditions, pour qui et avec quelles conséquences. La réponse allemande est claire et mériterait d'être mieux connue.